Zijn eerste 'interim-klus' deed Paul van Gerwen bij Rockwool, het bedrijf waar hij zijn loopbaan begon, na zijn studie Werktuigbouwkunde aan de Technische Universiteit Eindhoven. Krap zes maanden na zijn indiensttreding als onderhoudstechnicus mocht hij de Chef Technische Dienst vervangen. Net afgestudeerd, gaf hij op zijn 27e leiding aan ervaren mannen van veertig en vijftig. Bovendien moest hij een bezuinigingsoperatie leiden. Troubleshooting in de ware zin van het woord. Uiteindelijk werd hij permanent Chef Technische Dienst en nog weer later manager van een aantal technische diensten. 'Ik werd in het diepe gegooid, maar het was een goede leerschool', blikt Van Gerwen terug.
Leren lobbyen
Na het internationale Rockwool, stapte hij over naar het veel kleinere Maas, fabrikant van vending machines. Hij zat er al snel met de banken om tafel om te praten over de consequenties van elektronisch betalen, de millenniumproblematiek en de introductie van de euro voor de automaten. 'Een nieuwe ervaring, die me enorm deed groeien.' Na zijn uiteindelijke benoeming tot algemeen directeur, leerde hij lobbyen in het Haagse: snel dossierkennis opbouwen, in tien minuten de kernboodschap over het voetlicht brengen, bruggen bouwen om tegengestelde belangen te verenigen en iedereen aan boord houden in bedrijf en branche. Toen het bedrijf werd overgenomen door Lekkerland, leerde hij op zijn beurt andere bedrijven overnemen en ondanks een krimpende markt een verdubbeling van de groei te realiseren.
Boodschappen en de was doen
Na zijn terugtreden bij Lekkerland, volgde opnieuw een 'interim-opdracht': Van Gerwen zorgde een jaar voor het huishouden, zijn dochter Sara en zijn autistische en verstandelijk gehandicapte zoon Stef. 'Het was fijn om meer tijd met hen te kunnen doorbrengen. Bovendien is het goed om zelf een tijd lang de boodschappen en de was te doen. Je krijgt er nog meer respect voor je echtgenote door.' Na dit intermezzo kwam zijn eerste échte opdracht als interim-manager: bij afvalverwerker Van Gansewinkel. Na toch weer een aansluitende vaste baan bij familiebedrijf Verhoeven, weet Van Gerwen het zeker: hij wil door in het interim-vak. Als Custom Management hem benadert als vennoot, slaat hij zelfs het gelijktijdige aanbod voor een mooie baan als COO af.
Wat trekt je aan in het interim-vak?
'Mijn vrouw Nicole zegt altijd: jij bent op je sterkst in het begin van een baan of opdracht. Daar heeft ze gelijk in: ik ben een bouwer. Ik ben geen harde saneerder pur sang, ik wil vooral dingen veranderen om de energie in het bedrijf te laten terugkeren en weer groei te genereren. De zachte aspecten zijn daarbij misschien nog wel het belangrijkst, bijvoorbeeld zorgen dat afdelingen weer met elkaar samenwerken of het doorbreken van een angstcultuur. Als interim-manager fungeer je als een soort vaderfiguur, die het bedrijf weer op het juiste spoor zet.'
Waarom zei je ja tegen Custom Management?
'Custom Management heeft een goede reputatie in de markt. Bovendien is het een toegankelijke en leuke club mensen. Het is fijn om daarbij te horen. Je kunt met elkaar sparren en overleggen. Daar leer je van. We fungeren ook als elkaars schaduwmanager. Ik vind het een prettig idee dat je bij opdrachten op een van de andere vennoten kunt terugvallen, als dat nodig is.'
Wat is jouw persoonlijke stijl als interim-bestuurder?
'Ik ben een techneut met commercieel gevoel en communicatieve vaardigheden, een vrij zeldzame combinatie. Al die drie eigenschappen kan ik als interim-bestuurder goed gebruiken. Ik hecht veel waarde aan het teamgevoel en leg graag de verantwoordelijkheid bij de medewerkers zelf neer. Als je mensen aanpreekt op hun intrinsieke motivatie in plaats van zaken van bovenaf op te leggen, gaan ze uit zichzelf harder lopen. Dan moet je ze soms zelfs afremmen. Ook humor vind ik belangrijk, lol hebben met elkaar. Dat helpt enorm om de sfeer in een bedrijf te verbeteren. Ik stel me heel toegankelijk op, mensen kunnen gemakkelijk bij me binnenlopen. Maar ik kan ook hard en duidelijk zijn, als het moet. Ik ben heel doelgericht, ik wil bedrijven weer de weg omhoog helpen vinden.'
Wat was je eerste opdracht voor Custom Management?
'Ik heb eerst een korte opdracht uitgevoerd bij Maretti, fabrikant van designverlichting. Inmiddels ben ik interim-directeur R&D bij Moba, wereldwijd marktleider in machines voor het sorteren, verpakken en verwerken van eieren in Barneveld. Daar houd ik me onder meer bezig met thema's als time to market, het verbeteren van de interne processen en het stimuleren van eigenaarschap bij de medewerkers.'
Wat doe je het eerst als je bij een bedrijf binnenkomt?
'Praten, praten en nog eens praten, met zoveel mogelijk mensen. Ik heb een Moleskine-boekje in A5-formaat, waarin ik alles noteer. Als je een babbeltje maakt met mensen in het team, of op de werkvloer, krijg je al snel een beeld van wat er aan de hand is in een bedrijf. Als interim-bestuurder moet je een soort zesde zintuig hebben voor mensen. Je moet ook van ze houden. Ik kan er enorm van genieten als mensen na verloop van tijd weer met een glimlach op hun gezicht rondlopen.'
Welke andere passies heb je?
'Ik hou van zingen. Dat doe ik al 35 jaar. Ik heb als bariton in verschillende koren gezongen, waaronder in theaterkoor Young Harvest. Daarvan ben ik ook vier jaar voorzitter geweest. We hebben onder meer verschillende musicals opgevoerd. Soms moest ik in de huid kruipen van zanger Freddy Mercury van Queen, dan weer proberen gitarist Brian May te evenaren. Ik heb ook als gitarist en zanger in de coverband XL gezeten. Verder is koken een passie van me. Ik maak deel uit van culinair gilde Brabançonne: met zeventien mannen bereiden we elke derde donderdag van de maand een zes- of zevengangendiner op sterniveau, waarbij we steeds op de bereiding van een andere gang worden gezet. Het gaat bij goed koken om plannen, plannen en nog eens plannen: weten wat je moet doen, in precies de juiste volgorde en te allen tijde rustig blijven. In korte tijd iets goeds op tafel zetten: daar ligt wel een parallel met interim-management, ja.'